普通的真空管太阳能热水器中，真空管是太阳能热水器的核心，他的结构如同一个拉长的暖瓶胆，内外层之间为真空。在内玻璃管的表面上利用特种工艺涂有光谱选择性吸收涂层，用来最大限度的吸收太阳辐射能。经阳光照射，光子撞击涂层，太阳能转化成热能，水从涂层外吸热，水温升高，密度减小，热水向上运动，而比重大的冷水下降。热水始终位于上部，即水箱中。太阳能热水器中热水的升温情况与外界温度关系不大，主要取决于光照。当打开厨房或洗浴间的任何一个水龙头时，热水器内的热水便依靠自然落差流出。
　　在平板式太阳能中，集热器吸收热能，并将热能传导至集热器中的热交换介质中。随着导热介质温度的升高，在泵的循环作用下，受热的液体在集热器中加热后，进入储水罐的热交换器之中。在此，热能被转移水中，导热介质逐渐冷却。冷却后的液体又被推回至集热器中。冷却后的溶液在集热板中再一次被加热而循环到热交换器之中，将热能传给储水罐中的水。这一过程不断重复直至储水罐中所有的水都被加热。
　　可以看出平板式太阳能的工作一般需要先加热介质，而真空管太阳能是直接加热水。真空管太阳能上水出水一般依靠自来水压力或者重力水压即可，平板式太阳能的加热介质一般需要用泵来强制循环。
　　平板式太阳能热水器和真空管太阳能热水器系统比较：
　　太阳能热水器热效率：平板较高52.5%，真空管较低47%。（热效率值为1994-1997年全国测试平均值）
　　太阳能热水器价格：平板较高，真空管较低。
　　太阳能热水器承压性：平板式可承压，使淋浴方便，真空管不承压，易破碎。
　　太阳能热水器结水垢：平板式热水器可排污，不易结垢，真空管下端密封，易结垢，降低热效率。
　　太阳能热水器耐用性：平板式强度高，耐用，不会爆管，下冰雹时有盖板玻璃保护，真空管会碰坏，停水后，热的真空管突然补充冷水易爆管，下冰雹时直接损害真空管本身。
　　平板式热效率较高的原因是：真空管受热面不完全，而且管与管之间还要留出施工安装间隙。
　　从上面比较分析中可以看到，平板式太阳能热水器比真空管太阳能热水器要先进的多，伴随着经济的发展以及节能的需求，我国太阳能热水器会逐渐向平板式太阳能热水器过度。